崇祯九年，清军大举入关，形势十分危急，唐王朱聿键毅然自行招募了上千兵马，决心前往北京勤王护驾。这一举动彰显了他的忠心与责任感，但也加剧了局势的复杂性。
崇祯皇帝得知此事后勃然大怒，质疑朱聿键的真实动机：“你究竟是来勤王，还是另有所图？”自从朱棣发动靖难之役成功登基后，明朝朝廷对藩王的戒备极为森严。藩王虽有爵位，却被严格限制行动，只能被圈养在封地，防止他们妄图篡权。
在明朝体制下，藩王们被允许放纵自己，花天酒地，肆意欺压百姓，甚至为非作歹，但只要安心留在封地，朝廷也无暇顾及。许多藩王因横行霸道、欺压百姓，成为当地“人神共愤”的蛀虫，名声极坏。
然而朱聿键却不同，他是一个积极上进的藩王，明朝开国皇帝朱元璋的九世孙。国家面临危机，他想为崇祯分忧解难，结果却被皇帝误解，最终遭到监禁，命运凄惨。
朱聿键入狱的感觉异常熟悉，因为这已经是他第二次被囚。第一次被关押的理由极为荒唐，仅仅因为他的父亲唐王世子朱器墭长相丑陋，嘴上有一个瘤子，不受老唐王宠爱。老唐王偏爱小妾所生的儿子，意图废黜朱器墭父子，将他们囚禁于牢狱中，期望他们在艰难困苦中默默死去。
展开剩余79%那年，朱聿键只有12岁，他在阴暗潮湿的囚室里度过了漫长的16年。尽管身陷囹圄，年少的他没有自暴自弃，而是选择自强不息，利用有限的条件刻苦读书，努力提升自己。偶尔有些同情他的低级官员偷偷送来些食物和书籍，成了他坚持下去的精神支柱。
朱聿键虽坚强，但他的父亲朱器墭却情绪低落，长期被冷落和折磨，身心俱疲。被最亲近的家人嫌弃，甚至想置他于死地，给朱器墭带来了极大的打击和痛苦。加之营养不良，朱器墭的健康状况日渐恶化。
小妾的儿子心狠手辣，不满朱器墭没能尽快死去，特意送来一碗“药”，谎称服用后瘤子会消失。朱器墭感激涕零，眼中含泪，以为自己终于得到了弟弟的关爱。出于治病心切，他喝下药剂，却吐血身亡，生命戛然而止。
朱聿键亲眼目睹父亲倒下，悲痛欲绝，泪水夺眶而出。父子俩相依为命多年，感情深厚，但偏执的老唐王让他无能为力，只能默默忍耐。朱聿键心中暗自发誓：“君子报仇，十年不晚。”
老唐王对于儿子的突然去世毫无悲痛，反而觉得压力解除，终于可以安心立自己钟爱的儿子为世子了。朱器墭的葬礼上，老唐王做作地流露出几滴眼泪，然而周围人都清楚他的暴虐本性，坏事传播得比好事快得多。
朱器墭正值壮年，死得突然，引起了吊唁官员陈奇瑜的怀疑。陈奇瑜严厉敲打老唐王：“世子死因不明，贸然更改世袭人选，恐日后朝廷追究责任。”老唐王因此退缩，勉强立朱聿键为“世孙”。老唐王去世后，朱聿键继承唐王爵位，成为新一任唐王。
朱聿键酷爱读书，常与文人雅士结交，每日品茶论诗，畅谈天下大势，生活虽被禁锢，却有一份精神上的快活。崇祯九年，他为父亲报仇，亲手杀死那害死父亲的叔叔，以慰在天之灵。同年清军逼近北京，他上书请求朝廷勤王未获批准，遂自行招募兵马出征，在途中还与农民军交战。消息传到崇祯耳中，他下令朱聿键原路返回。
最终，崇祯削去朱聿键爵位，将他囚禁在凤阳皇室监狱。囚中生活凄惨，因缺钱财得罪索贿太监，朱聿键屡遭虐待，身上遍布伤痕，多次大病濒临死亡，但都坚强地挺了过来。八年后，朱聿键重获自由。
出狱时，外面天下已变。李自成攻入北京，崇祯自缢。南明成立，皇帝为万历帝孙朱由崧，号弘光。弘光帝大赦天下，朱聿键因此获释。弘光帝对朱聿键心存忌惮，拒绝恢复其爵位，并计划将其流放至偏远的广西。朱聿键体弱多病，途中便传来噩耗：只做了一年皇帝的朱由崧被清军俘杀。
1645年7月，朱聿键在郑芝龙家族和文臣黄道周的支持下，于福州即位称帝，改元隆武，史称隆武帝，成为南明第二位皇帝。登基大典当天，晴朗的天空突然狂风骤起，扬起尘土，玉玺跌落地面摔碎角落，大臣们心中不禁暗生凶兆。
隆武帝的统治道路充满坎坷。虽然他被视为南明中难得的明主，但手中牌面实在糟糕。支持他的郑芝龙家族原是沿海海盗，崇祯时被招抚后镇压海盗，成为沿海势力，地位牢固。郑芝龙的儿子郑成功原名郑森，乃郑芝龙与日本小妾所生。
有一次，郑芝龙携郑森拜见隆武帝，隆武帝见郑森仪表堂堂，龙颜大悦，赐其朱姓，名为成功，嘱托其忠君报国。隆武帝试图拉拢郑氏势力，以稳固统治。然郑家除郑成功外大多只谋私利，拥立隆武帝不过权宜之计，绝无真心反清复明之意。
隆武帝身处内忧外患的境地，除了清军步步紧逼，还有内部权臣权力斗争，及在浙江自立的鲁王朱以海小朝廷。两人皆为朱元璋远支后裔，谁当皇帝都缺乏绝对合法性，互不相让，内斗严重削弱了抗清力量。
隆武帝本人为人品行端正，生活俭朴，不贪享乐，远离女色。在政务上，他力求团结一切可用之人，广泛吸收李自成旧部大顺军，扩充兵力以抗击清军。
清军强推剃发令，全国各地抗清斗争此起彼伏。许多汉人被迫剃发，被视为叛逆遭南明军屠杀。对此，隆武帝发布诏令，严禁南明军杀害剃发汉民：“兵行所至，不可妄杀。有发为顺民，无发为难民。”此举赢得民心，百姓纷纷投奔隆武帝旗下。
然而隆武帝虽有心振兴明朝，实则力不从心。郑芝龙坐拥兵权，却按兵不动，暗中与清军联系商讨投降。形势日益紧迫，隆武帝欲北伐，遭郑芝龙冷嘲热讽：“皇上还是老实待着吧。”无兵无权，隆武帝陷入被动。
忠臣黄道周提议北上联合各地义军抗清，隆武帝感动不已，却因军需缺乏，只能赐予一百道空白委任状以示支持。黄道周声望不俗，集结上万义士，但毕竟书生无兵法，带领的民兵战斗力有限，结果惨烈。
黄道周最终被清军擒获，监禁期间绝食抗争。洪承畴劝降，他愤怒斥责：“你早已为大明献身，休装英雄！”洪承畴
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